霍华德总统竞选连任的电视讲话刚刚结束，就在走上大街和支持他的选民见面时，被一支飞镖击中颈部虽然没有造成的生命危险，但考虑到总统的安全，霍华德还是被保安人员送进医院。与此同时，正准备前往亚特兰大度假的兰蒂丝医生被联邦调查局强行请到了医院。兰蒂丝是美国国防情报资料中心过滤性微生物学会会长、病原体研究专家。出于职业敏感，兰蒂丝当即建议对直接接触过总统的人实施隔离。例行的检查还没开始，自称是人道主义的恐怖分子就打来电话，说总统已经被第四等级病毒感染，能生还的几率不到百分之十，除非满足条件，迅速支付一百万美元，换取解毒的血清。兰蒂丝的病毒分离结果很快就证明了恐怖分子的话不是简单的恐吓。一时间，整个医院被莱克尔将军率领的武装部队隔离，兰蒂丝的实验室也被空军运抵医院楼顶。就在兰蒂丝为解毒的血清束手无策时，恐怖分子打来电话，说医院里放着暂缓病毒扩散的三支血清。很快，兰蒂丝和保安人员找到第一支血清，并说服总统接受注射。时间在恐惧中静静地流逝。随着孤儿达斯特寻找的一支猫的死亡，兰蒂丝意识到感染总统的病毒在空气中也能传播，而接触过总统的护士和私人顾问麦克斯的相继死亡，让兰蒂丝建议紧急疏散医院五...